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ALICE BALL

La formula del ritorno

Aveva ventitré anni quando trovò una strada contro una malattia che, per troppi uomini e donne, significava essere strappati alla propria casa. Morì prima di poter vedere quante vite la sua scoperta avrebbe toccato.

Ci sono malattie che fanno paura per il dolore che portano. E ce ne sono altre che, oltre al dolore, hanno trascinato con sé per secoli qualcosa di ancora più crudele: il pregiudizio, la vergogna imposta, l’allontanamento dagli altri. All’inizio del Novecento, alle Hawaii, il morbo di Hansen era una di queste. Chi ne era colpito non veniva guardato soltanto come un malato, ma come qualcuno da separare dalla comunità.

Dal 1866, molte persone venivano condotte a Kalaupapa, una remota penisola dell’isola di Molokai, chiusa tra l’oceano e alte scogliere. Per alcuni significava lasciare una casa, una famiglia, un figlio, forse senza sapere se li avrebbero rivisti. Kalaupapa non era soltanto un luogo sulla carta geografica. Era il nome di una lontananza imposta.

In quegli anni la medicina aveva poche risposte. L’olio ricavato dai semi dell’albero di chaulmoogra veniva usato da tempo, ma non era un rimedio affidabile: era difficile da assumere e ancora più difficile da trasformare in una cura efficace. Sembrava una strada già percorsa, piena di tentativi e di speranze deluse.

Poi, nel 1915, quella strada incontrò una giovane chimica di ventitré anni: Alice Augusta Ball.

Alice era nata a Seattle nel 1892. Aveva studiato chimica farmaceutica e farmacia, distinguendosi per capacità e determinazione. Alle Hawaii divenne la prima donna e la prima persona afroamericana a conseguire un master presso il College of Hawai‘i. Non aveva ancora vissuto abbastanza da poter raccontare una lunga carriera; aveva, però, quella forma rara di intelligenza che non si accontenta di osservare un problema: vuole entrarci dentro, comprenderlo, scioglierlo pazientemente.

Le fu chiesto di lavorare proprio sull’olio di chaulmoogra. Non cercò una soluzione miracolosa. Lavorò sui suoi componenti, isolando i principi attivi e trovando il modo di renderli utilizzabili in una forma iniettabile. Era un passaggio scientifico complesso, ma il suo significato umano era semplice: dare una possibilità a chi, fino a quel momento, aveva conosciuto soprattutto l’attesa e l’esclusione. Quella scoperta venne chiamata, più tardi, il “Metodo Ball”.

Alice non poté assistere fino in fondo ai suoi effetti. Si ammalò e tornò a Seattle, dove morì il 31 dicembre 1916, a soli ventiquattro anni. La causa della sua morte non è stata chiarita con certezza. Di lei rimasero gli studi, i risultati, una formula capace di cambiare il destino di persone che non aveva mai incontrato.

Negli anni successivi, il suo metodo fu impiegato per circa vent’anni, fino all’arrivo di terapie più moderne. Fra il 1919 e il 1923 non furono inviati nuovi pazienti a Kalaupapa e, per la prima volta, alcune persone poterono lasciare quella colonia. Forse è difficile immaginare cosa significasse davvero uscire da lì. Non era soltanto guarire o migliorare. Era tornare a essere attesi da qualcuno. Riavvicinarsi a un volto conosciuto. Camminare senza sentirsi condannati a vivere lontano dal mondo.

Eppure, mentre quegli uomini e quelle donne ricominciavano a sperare, il nome di Alice Ball non ebbe subito il posto che meritava. La sua ricerca continuò a essere utilizzata, ma per molto tempo la sua storia rimase ai margini, quasi nascosta dietro i nomi di chi venne dopo di lei.

È accaduto tante volte nella storia: una scoperta resta, cambia il mondo in silenzio, ma la persona che l’ha resa possibile viene dimenticata. Non per mancanza di valore, ma perché la memoria degli uomini sa essere distratta, ingiusta, talvolta persino cieca. Oggi, all’Università delle Hawaii, una targa ricorda Alice accanto a un albero di chaulmoogra. È un gesto semplice, ma non basta una targa a raccontare una vita. Non basta a dire che quella giovane donna, con il camice e i suoi studi, lavorò mentre altrove c’erano persone costrette a fare i conti con la solitudine e la paura. Non basta a restituire il peso di ciò che fece.

La sua storia non parla soltanto di chimica. Parla di tutti coloro che non si voltano dall’altra parte davanti a un dolore che non è il proprio. Parla del valore di cercare una risposta quando gli altri hanno smesso di sperare. Parla di una ragazza che non ebbe il tempo di diventare famosa, ma ebbe il tempo di cambiare qualcosa di enorme.

Alice Ball non poté vedere le persone che, grazie alla sua ricerca, lasciarono Kalaupapa. Non poté ascoltare le loro voci, conoscere i loro nomi, sapere quali porte si riaprirono davanti a loro. Ma forse è proprio questo il senso più profondo di ciò che lasciò: fare del bene anche quando non sapremo mai fino a dove arriverà.

Ricordare Alice Ball significa ricordare che dietro una formula possono esserci volti, famiglie, distanze colmate e vite restituite alla speranza. E significa anche capire che la memoria non serve soltanto a rendere giustizia al passato. Serve a non lasciare soli coloro che, nel silenzio, hanno reso il mondo un luogo un poco più umano.

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